马晓蓉是中铁四局原二公司市场营销中心预算工程师，2001年在丈夫报名参加青藏铁路建设后，“狠心”将只有一岁多的女儿托付给婆婆，也毅然报名参加青藏铁路建设，走进“生命禁区”，成为奋战在青藏铁路中铁四局管段施工现场的为数不多的女性职工之一，被誉为高原“雪莲花”。
2001年7月，马晓蓉前往青藏铁路建设工地担任二公司青藏项目队经营室主任，由于丈夫已在当年二月上了青藏，她只能狠心将女儿放在安徽青阳婆婆家。当时，女儿还不会说话。
高寒缺氧、戈壁风沙、头晕恶心、胸闷气喘，恶劣的自然环境和强烈的高原反应撕裂着这位看似娇小而柔弱的女子。每次看到马晓蓉在风沙中来回穿梭的身影，工友们都会情不自禁地为她能否承受得住这样的考验而捏把汗。然而，马晓蓉并不愿意被男人们比下去，她在男人堆里滚爬，封存起女人的柔情与美丽，张扬着男人般的坚韧和刚强。高原的烙印，任何化妆品也无力回天，渐渐地，她疏于打扮，成了一个地道的高原人。几个月下来，她先后克服了高原反应所带来的头晕、恶心等症状，并成为青藏铁路中铁四局管段内唯一一名“女标兵”。
恶劣的自然环境和强烈的高原反应难以忍受，更难以忍受的是对女儿的思念。青藏铁路工地不通话、不通邮，思念难抑时，马晓蓉就利用休息时间搭车到格尔木，给婆婆打电话，问询女儿的情况。雪水河大桥一天天长高，女儿一天天长大。有一次，她又一次给家里打电话，话筒里不经意间传来女儿呢喃的童音：“妈--妈。”那一刻马晓蓉紧紧咬着嘴唇，激动得说不出话来。多少次，寂寞的高原之夜让她勾起对女儿的思念，无法入眠的她选择了用更加努力的工作来化解自己的思念之情。
有一次，中央电视台《走进西部》摄制组来到青藏铁路，以电视专题片《望长城》而扬名的著名主持人、策划人、制作人焦建成采访马晓蓉，他问道：“青藏铁路条件很艰苦，作为一个母亲，你有什么特别的感受吗？”在沸腾的雪水河工地上，马晓蓉轻轻的说“作为母亲，在青藏线上可能就我一个，但作为父亲，却有成千上万个，他们也想家、想妻子、想孩子。我们都是一样的。他们能上青藏，我也能上。”焦建成又问：“孩子这么小，父母就不在身边，对她的成长会有影响吗？”。“是的。”一直微笑着的马晓蓉，眼泪终于忍不住夺眶而出，“等女儿长大了，我要告诉她，你也为青藏铁路作出了贡献。”
在工地，马晓蓉克服常人难以想象的困难，经常两三个月才能洗上一回澡，她说：“为了青藏铁路早日通车，这点困难我能克服。” 由于她负责的经营工作天天与协作队伍打交道。个别协作人员为了讨好她，想办法请她吃饭或是去娱乐，都被马晓蓉一一拒绝，有人干脆丢下厚厚的“红包”转身就走，马晓蓉立即追上去退还。
2002年，根据工作需要，马晓蓉回到公司担任预算工程师，从事工程投标工作。为编好工程标书，她经常和男同志一起深入现场考察工地，掌握大量第一手资料。有一次，她主持编制长沙黄柏浏阳河大桥工程标书时，和其他同志一起租了条小渔船，测量河水深度和河内地质情况，跑遍了浏阳市的大街小巷调查当地材料价格，接着又通宵达旦编制大桥标书，连续3个晚上坐在电脑前反复对工程方案进行比选。她负责编制的标书，多次受到专业人士的好评，同年，马晓蓉年荣获“全国先进女职工”称号。
